＜果てなき白骨街道＞６ 飢え、心もむしばむ (中日新聞より)

　6月30日の中日新聞より抜粋しました。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　


　撤退の山河をさまよい、兵たちの軍服はとうに擦り切れている。

　麻の米袋を頭からかぶり、穴から顔と手を出している。ふんどし一丁、裸の者もいる。つえをつきながらも、飯ごうと水筒だけは手放さない。

　第三一師団（烈兵団）衛生隊の上等兵望月耕一（８９）＝静岡市清水区＝が歩いた山道では、物ごいと化した兵たちがへたり込んでいた。「みんな、ばあさんみたいな顔をしておった」。持っていたのは梅干しの種だけ。一人の兵に渡すと、両手を合わせて何度も望月を拝んだ。

　一九四四（昭和十九）年夏、インパール方面から撤退する日本兵たちは、飢えていた。往路だけの米は尽き、英軍の猛爆で補給も届かない。非常食代わりに連れて行った牛馬も死んだ。

　地元の集落へ入る。戦火を逃れて避難した住民が床下に隠していった籾（もみ）を血まなこで探す。鉄かぶとに放り込み、銃の柄ですりつぶして生で食べた。「ジャングル野菜」と呼んだ野草は、食べ続けると青い尿が出た。運良く寺院にたどり着いた兵は、黄色いけさ姿の僧侶におかゆを恵んでもらった。

　「ゾウをぶっ殺せ」。ある部隊は、連れていた子象を撃ち殺し、硬い皮膚を軍刀でさばいて肉をゆでた。「臭みもなく、軟らかかった」。ワニの卵も食べた。飯ごうのふたで焼くとすぐに蒸発してしまうことが分かり、生のままむさぼった。

　「少し先の町に、食糧庫がある」。兵たちは、伝え聞く話を信じて歩き続けた。

　望月と同部隊で当時三十歳だった兵長服部州男（くにお）（名古屋市千種区）は、たどり着いた補給所で絶望した。「交付された食糧は、わずかに唇を潤すほどでしかなかった」と生前残した手記で嘆く。

　その夜、雑木林で爆破音が響いた。駆け寄ると、分隊長が自爆していた。「気力の限界を知った彼は静かに一人、手榴（りゅう）弾を胸に抱いたのだった」と書く。配給を渋る倉庫管理の将校に、銃を突きつけて強引に食料を奪う兵もいた。

　「この下、水あり」。祭兵団歩兵第六七連隊の兵長下村公（ひろし）（９２）＝三重県鳥羽市＝は、先を行く兵が書き残した札を見つけた。

　深い谷を下ると、小川に何人もの兵の死体が転がっていた。水を口にしたまま力尽きたのだろう。どれも水面に顔を突っ込んだまま。うじがわき、悪臭を放っている。

　「でも、谷まで行ったからには水をくみたいから」。血に染まる水をのどを鳴らして飲み、水筒をいっぱいにする。だが、再び山をはい上がるとのどが渇き、水筒の水を飲みきってしまう。

　下村は、行き倒れの兵が、傷口から血を流しているのを見た。しばらくすると別の兵が近寄り、その血をすすってのどを潤した。

　軍馬の治療をする第一三兵站（へいたん）病馬廠（しょう）の伍長笹原新一（９５）＝石川県加賀市＝は、ジャングルで二人組の日本兵に話しかけられた。

　「肉はいらんか」

　ウシやブタがいるような場所ではない。人里もない。「いらん」。首を横に振った。

　男たちが立ち去ると、笹原たちはささやき合った。「あれ、人の肉やぞ」

　日本兵の死体から太もも部分の肉が切り取られている。撤退の道のあちこちで、そんな不自然な死体を、何人もの兵が目撃した。

　（敬称略）