＜果てなき白骨街道＞７ 死悟り、寄り添う魂 （中日新聞より）

　7月1日の中日新聞から抜粋しました。　インパール作戦の日本軍


　命よりも大切だと教えられた銃はとうに捨てた。いまは命だけを持って歩く。先が割れた靴を縄でしばり、裾が短冊のように裂けたズボンをまとう。生への執着に目だけをギラギラさせた日本兵は、互いの姿を「幽鬼」と呼んだ。

　十メートル進んでは座り込む。背中にはびっしりと銀バエがたかる。「死にかけた人間はすでに内臓が腐り始めてるんだろう。ハエには、その臭いがわかったんだ」。第三一師団（烈兵団）の上等兵望月耕一（８９）＝静岡市清水区＝は言う。目、鼻、口、耳、肛門。ハエは生きている人間の穴という穴に卵を産んだ。

　司令部から正式な撤退命令が出たのは、作戦開始から四カ月後の一九四四（昭和十九）年七月四日。望月は「わしらはその後何カ月間も敵に追われ続けた。作戦中止命令なんて、戦後六十七年たった今でも聞いていない」と憤る。

　飢えと疲れが最後の人間性を奪っていく。二人がようやく通れる狭い山道を、傷ついた兵に肩を貸した兵が登って来る。頂上で第一五軍野戦貨物廠（しょう）の少尉片山●（ただち）（９０）＝愛知県豊橋市＝が見ていると、兵は突然、立ち止まり、負傷兵の荷物を奪った。肩から腕を外し、体を押す。負傷兵は声を上げる間もなく、崖下へ消えた。

　「おまえ、何をするっ」。後ろにいた上官が見つけて怒鳴る。落とした兵も、疲れ切った他の兵も、表情を変えなかった。

　名古屋市千種区の烈兵団兵長服部州男（くにお）は、傷病兵を担架に乗せて歩き続けた。「誰もが気力で担ぎ、魂で歩いているだけだった」と手記に残す。「捨ててくれ」と懇願する傷病兵もいた。夜の行軍で、担架が谷底に落とされるのを何度も見た。「その善悪を問うこと自体無意味だった」

　川を渡る手前で、第一五軍司令部の少尉山崎教興（のりおき）（８９）＝愛知県瀬戸市＝の側近、一等兵の菊田春雄がへたり込んだ。「もう歩けません」。二十八歳の女形の歌舞伎役者。体が小さく、体力もなかった。しきりに目をぬぐう菊田を、山崎は「泣くな」と励ました。よく見ると、目からこぼれるのは、涙ではなくうじだった。耳や鼻からもうじを出している。「少尉殿、先に行ってください。今までありがとうございました」。震える右手で最後の敬礼をした。

　数時間後、山崎が戻ってみると菊田は息絶えていた。端正な顔が真っ黒に見える。群れで獲物を襲う凶暴な軍隊アリが、全身に群がっていた。ジャワジャワと、アリの体がこすれ合う音が聞こえた。

　高温多雨のジャングルで、白骨になるのは三日もあれば十分だった。すれ違う兵が前方を指さす。「この先二キロに、二千もの死体があるぞ」。山頂のパゴダ（仏塔）へ続く五十段の階段を、日本兵の死体が埋めている。歯を食いしばり悔しそうな顔をした死体。きちんと軍服、軍帽を身につけた白骨。

　生をあきらめた兵たちは、なぜか白骨の合間に自ら入り込んでいく。津市の祭兵団伍長藤塚信一（９２）は「死体の間で、まだ動いているヤツをたくさん見た」。「たとえ白骨でも、最後は人間のそばに行きたかったんだろう」。死が死を呼んだ。

　かつて、インパール入城を夢見た敗残兵が、足元に転がる人骨をガラガラ鳴らす。故郷へ続く白骨街道。杖（つえ）をつき、ひたすら歩く。

　（敬称略）

　（注）●は人ベンに呈

　＝終わり

（連載は鈴木孝昌、杉藤貴浩、沢田千秋が担当しました。「太平洋戦争最後の証言」は今回で終了します）

　＜インパール作戦後の日本軍＞　撤退でチンドウィン川を渡河した第１５（祭）、３１（烈）、３３（弓）師団はビルマ（現ミャンマー）中部のマンダレー周辺に集結。作戦前、３個師団で計５万人だった兵力は１万人に減っていた。司令部は新兵を増員し、１９４４年１２月～４５年３月、インドから追撃してきた英軍とイラワジ会戦を戦って大敗。多くの兵はタイ方面へ敗走中に終戦を迎えた。ビルマ、タイ両国で捕虜生活を送り、４７年ごろ復員した。３個師団を中心とする第１５軍の総帰還者は２万９４６６人、戦死者は４万９９３０人だった。